
China ha encontrado en la Luna un mineral que podría revolucionar los reactores de fusión
China acaba de anunciar tres nuevas misiones no tripuladas a la Luna. ¿Por qué? Pues porque las muestras recogidas por la sonda Chang’e-5 en 2020 acaban de encontrar cantidades significativas de un isótopo del helio llamado Helio-3 en el regolito lunar. Los científicos chinos ya tienen un nombre para el nuevo mineral: Changesita-Y.
¿Qué tiene de importante el Helio-3? Pues resulta que este isótopo estable con dos protones y un neutrón es un prometedor combustible para los reactores de fusión. Los reactores de fusión actuales utilizan deuterio y tritio para funcionar, pero estos isótopos generan residuos radioactivos, pierden energía durante la reacción y son complejos de contener. El Helio-3 es el único isótopo estable conocido que contiene más protones que neutrones, lo que lo convierte en un combustible nuclear teóricamente limpio y con una capacidad para generar energía muy superior a los actuales.
En teoría, uno de los nuevos reactores de fusión alimentado por Helio-3 podría hacer realidad la promesa de una fuente de energía limpia y virtualmente inagotable. El problema es que el Helio-3 es un compuesto extremadamente raro en la Tierra. Se cree que el manto bajo la corteza terrestre está repleto de este isótopo. Las capas altas de la atmósfera también lo tienen, pero en ambos casos las posibilidades de extraerlo son remotas y muy costosas. Si se confirma, la existencia de abundantes cantidades de Helio-3 en la Luna abre la puerta a un prometedor futuro de explotaciones mineras en el satélite.
Las muestras de la sonda Chang’E 5 no solo han servido para encontrar este elemento. En su día también han servido para corroborar de forma directa la presencia de agua en la Luna.
La posible existencia de un recurso valioso en la Luna es posiblemente de las mejores noticias que podíamos esperar, porque supondría un aliciente significativo para que las diferentes agencias espaciales redoblen esfuerzos a la hora de establecer una base permanente en la Luna. China ya ha anunciado sondas para estudiar con más detalle las reservas de Helio-3. La NASA sigue con su programa Artemis. Nada mejor que un tesoro para espolear a los participantes de una carrera. [IFL Science]